话题主持/羊城晚报全媒体记者 杨楚滢
乘飞机从英国伦敦到澳大利亚悉尼至少需要22小时。去年澳洲航空宣布计划从2025年起在这两个城市之间增加新的直飞航班，但航班时间仍将在19小时左右。有没有别的办法再快“亿”点？亚轨道飞行可将这段旅程缩短至两小时。
据英国《泰晤士报》报道，由英国民航局资助，伦敦国王学院和英国皇家空军联合开展的一项最新研究表明商业亚轨道太空飞行现在可用于旅游和科学研究，并有望最终发展为极快的点对点旅行，例如，伦敦到悉尼只需不到两小时。
外媒报道称，很多人认为，亚轨道飞行或将在未来10年内得到推广。2022年9月，“长征十一号”火箭首任总指挥、中科宇航董事长杨毅强接受媒体采访时曾介绍，2025年中国有望开始亚轨道旅行。
什么是亚轨道飞行？
2021年7月，国家国防科技工业局在社交媒体账号“中国军工”上发布了一条仅有文字和背景音乐的视频，内容只有一句“我国亚轨道重复使用运载器飞行演示验证项目首飞取得圆满成功。”
这个11秒的视频全程蓝底白字，再无任何信息。只有文案稍稍透露：“该任务属原创性、引领性科技攻关项目。首次飞行旨在验证升力式地面自主垂直起飞、再入返回、水平着陆等关键技术。”
口风如此之紧，网友：“我满怀激动地来了，你就给我看这个？”对此，“中国军工”在评论区回应：“过于先进，不便展示。”
这样的“顶级凡尔赛”给不少网友留下了深刻印象。但亚轨道飞行究竟是什么呢？
相比起亚轨道飞行，我们更熟悉的是轨道飞行。“轨道飞行”是指飞行器的速度达到了第一宇宙速度，即每秒7.9千米，能够环绕地球做匀速圆周运动。
而“亚轨道飞行”则是指飞行器的最高飞行高度达到了“卡门线”，即海拔100公里的大气层上界面，但速度没有达到第一宇宙速度，飞行轨迹呈抛物线，到达一定高度后返回地球，不能做绕地运动。
亚轨道旅游已是太空旅人的首选项目
“亚轨道旅游就是用亚轨道载人飞行器把游客送到约100千米高的太空边缘后，马上返回地面，相当于乘客乘坐飞行器在太空做直上直下的抛物线飞行。”全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩接受媒体采访时介绍，这种方式的优势在于，乘客既能体验地面难以模拟的失重感觉，又可以从高空俯瞰地球长达数千公里的弧线表面。
目前，亚轨道旅游已是太空旅游的四种形式之一。相比起动辄上千万美元的国际空间站之旅，亚轨道旅游技术要求和成本更低，使其在商业航天的大背景下迅速“出圈”，是一些太空旅人的首选项目。
2021年7月11日，英国维珍银河公司创始人和团队乘坐亚轨道飞行器“联合号太空船二号”升空。9天后，美国蓝色起源公司的“新谢泼德”飞行器搭载着4名乘客发射升空，由运载火箭送至距地面约100千米处的地球亚轨道，整个飞行持续10分钟左右。
截至2022年9月，蓝色起源公司已经成功带领31人体验了太空游。而维珍银河公司则总共完成6次亚轨道商业旅游飞行，3次载人轨道飞行，搭载的太空乘客共计41人。
我们离亚轨道旅游还有多远？
从技术上来看，中国想要开展轨道太空旅游没问题，以亚轨道旅游开启太空商业旅行市场的计划也已经有了时间表。2021年8月，广州中科宇航探索技术有限公司（“中科宇航”）对外公布了亚轨道旅行服务，每次可载7人进入100多千米的高空，体验3到5分钟的失重感。
今年2月，中科宇航的下属公司，中科宇航（广州）装备工业有限公司副总经理李秦峰表示，“我们已经与中旅集团签订了合作协议，计划在2025年开启太空商业旅行市场，一次可运载4个人。”
“蓝色起源”首次亚轨道飞行的票价高达2000万美元，通过使用可重复使用的运载火箭，如今已降至二三十万美元/次。维珍银河公司一张太空旅游的机票售价为45万美元（315万元人民币）。
这样的价格还能再“打”下来吗？
“亚轨道飞行是国内太空旅游发展的第一步，但目前国内飞船存在载人少、不能重复使用的缺点，研制可重复使用的运载火箭可大幅降低太空旅游的成本。”北京大学地球与空间科学学院教授、中国空间科学学会空间探测专业委员会副主任焦维新说。
2022年8月26日，由中国运载火箭技术研究院自主研制的升力式亚轨道运载器重复使用飞行试验获得成功。飞行试验采用的运载器经健康检测维护后，在酒泉卫星发射中心再次点火垂直起飞，按照设定程序完成亚轨道飞行，平稳水平着陆于阿拉善右旗机场。这是国内亚轨道运载器首次重复使用飞行。
据“长征十一号”火箭首任总指挥、中科宇航董事长杨毅强披露，执行太空旅游任务的火箭和飞船都可重复利用。该公司官网显示，目前在研产品太空旅游飞行器“中科六号”可重复使用次数超过30次，最大飞行高度达100千米~120千米，留空时间300~550秒。
李秦峰介绍，火箭核心指标是运载能力，运载能力强可以把单价降下来，所以商业化的关键仍在增加运载能力，另外，火箭的重复使用也是降低成本的途径，但目前只有液体火箭才具备回收的功能。按照规划，中科宇航将完成液体火箭的亚轨道飞行实验及力箭系列火箭研制，同时和中旅集团将共同推进太空旅游业务。
杨毅强在2022年9月表示，随着商业模式的完善，2025年，中国有望开始亚轨道旅行，票价约200万到300万元人民币。
1小时内到达全球各地真的可行
不过，这样“直上直下的抛物线飞行”似乎离“伦敦到悉尼只需不到两小时”的目标还有不少距离？1小时内到达全球各地真的可行吗？航天人说，这个可以有！
2022年9月15日，中国运载火箭技术研究院（简称“火箭院”）在其官微发布消息称，近日，国家自然科学基金委员会官网发布了《关于2022年国家自然科学基金集中接收项目评审结果的通告》，由火箭院研究发展部牵头申报的“亚轨道远程空天运输系统总体设计与控制技术”项目顺利通过评审，正式获得立项支撑。
该项目负责人、申报人，长征八号运载火箭总设计师宋征宇介绍，近年来，远程极速运输成为航天领域研究新热点：美国SpaceX公司投入数十亿经费研制“超重—星舰”运载器，并研究利用其提供1小时全球极速运输服务，计划2028年实现商业运营；美国空军投入近2亿美元研究物资全球极速战略投送；德国和意大利等主要航天国家也在开展相关技术研究，计划在2030年后投入运营。
而亚轨道远程空天运输系统投入应用后，将具有小时级洲际到达能力，能够催生1小时全球极速运输、大众化太空旅游等新产业，推动未来航天科技与交通融合发展和产业变革。
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来源 | 羊城晚报•羊城派综合科技日报、中国新闻周刊、新京报、环球时报、中国青年网、中国新闻网、中国航天报、北京青年报等
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