由于前所未有的干旱枯水，全球航运大动脉巴拿马运河通行能力急剧下降，如今，在该运河等待通行的船只已达161艘，拥堵情况还在继续恶化。
巴拿马运河是一条连接太平洋与大西洋的黄金水道，目前提供约180条海上航线，可连接约170个国家和地区，到达全球约1920个港口。全球约6%的海洋贸易（主要来自美国、中国和日本）依赖于该航道。
巴拿马运河的构造实际上像一个水坝围起来的人工湖，运河河面是高于海平面的，水坝两边是分别连接两大洋的入口，入口处装有船闸系统。船只通过时，必须通过船闸系统，让船在闸门之间的蓄水池里一层层爬升或降低，类似“水上电梯”，直到升到和运河齐平的高度，船只才能通行。
据悉，每次船闸升降船只都需要大约2亿升淡水，提供这些淡水的重要来源之一是加通湖，而这个人工湖主要靠降水补充水源。
如今，一次2亿升的水让巴拿马运河和加通湖承受不起。
因为，从今年春季开始，厄尔尼诺现象导致巴拿马太平洋沿岸地区降水量减少、气温升高，致使河流、湖泊和水库水位下降。尽管雨季已经到来，但厄尔尼诺现象的增强不仅使雨季晚于常年，而且降雨量较常年也有大幅减少，高温天气还进一步增加了蒸发量，使得巴拿马运河面临更为严重的水资源短缺。厄尔尼诺现象令加通湖水位已降至四年来最低点。
世界气象组织7月初表示，厄尔尼诺现象在今年下半年持续的可能性达到90%，预计至少为中等强度。
所以，早在今年初，巴拿马运河管理局就开始限制通行船只的最大吃水深度及其数量上限，以缓解供水压力。现在，巴拿马运河的限制通行条件是，每天船只通行不超过32艘（此前平均每天35-36艘），船只吃水深度不超过44英尺（约13.41米），这一限制将持续到明年9月。
如此长时间的限行，短期内造成了船只“拥堵”等待，更长期来看，必然会增加运输成本，甚至影响国际原材料市场价格。
《华尔街日报》的一篇报道称，巴拿马运河运力下降将损害南北半球间的农产品贸易。来自厄瓜多尔的香蕉、巴西的肉类、智利的葡萄酒等原本都要通过巴拿马运河运往各地。
如今，不仅运力下降、时间更长，运输的成本也可能更高。有媒体报道称，为争夺每天32个通行名额，船舶公司想出了各种办法，甚至出现“拍卖”船位的模式。此外，今年2月15日起，通过巴拿马运河的船舶还被征收“淡水费”，如果船舶长度超过125英尺，费用为1万美元。同时，根据船舶过境时巴拿马加通湖的水位，巴拿马运河管理局还会收取1%–10%的可变费用。
值得注意的是，除了南北半球间的日常消费品流通，能源等大宗商品运输也可能受到影响。美国消费者新闻与商业频道称，巴拿马运河每年约26%的运输业务涉及液化石油气、液化天然气等。运输成本的增加，可能也会导致这些货物价格上涨。
近年来巴拿马运河多次因缺水限行，中美洲各国包括尼加拉瓜、萨尔瓦多等都有修建替代路线的想法，希望与巴拿马运河争夺交通枢纽地位。但专家分析认为，目前还缺乏有足够竞争力的替代路线，因为修筑平行路线从生态成本、经济成本来看都不划算。
来源 | 羊城晚报·羊城派
撰文 | 冷爽
责编 | 林丽爱