历史上，虽然有中医使用麻沸散等麻醉药物的记载，但是实证却一直缺失。近期，来自西北大学医学考古学的研究团队首次获得了明代手术用麻药的直接证据，填补了中医外科麻醉实物实证的空白。
该团队采用受激拉曼散射（SRS）显微镜技术，在江阴明代夏颧墓（公元1348-1411年）出土的外科金属器械表面残留物中，检测到与乌头属植物高度匹配的化学特征峰，科学证实了明代医者将含乌头碱的植物用作手术麻醉剂。该结论与《证治准绳·疡医》等古籍中“先用麻药贴于患处，然后用剪刀剪去死肉”的记载完全吻合。
那什么是乌头碱？这种东西其实是一种剧毒物质。甲骨文字中就将这一物质记为“堇”（约公元前1250–1046年），后来在汉代（公元前202年至公元220年）编纂的《神农本草经》中也有记载。到了宋代（公元960–1279年），栽培型和野生型被区分开来，后者被认为毒性更强。这两种形式的主要成分是乌头生物碱，以及多糖、皂苷和类黄酮。这些乌头生物碱具有活性药理成分，具有抗肿瘤、抗炎和镇痛等有益作用，同时也有剧毒性。
此次发现的残留物是位于器具功能部位，也就是说，当时的医生已经掌握了某种技术，在镇痛与安全之间取得了平衡。据相关历史记载，古代医者已找到减轻乌头碱植物毒性的方法，例如使用男童尿液或醋进行蒸煮等。
目前，这一成果已经发表在了国际著名考古学期刊《Antiquity》(《古物》)上。
文、视频｜记者 李钢