8月29日将迎来七夕节。在古代神话中，牛郎和织女因为被天上的银河隔开，只有在每年农历的七月初七才能通过鹊桥相会。不过在现实中，代表牛郎的牛郎星和代表织女的织女星由于相隔甚远，即便在七夕节当天也无法相会，且二者还在“渐行渐远”。
中国科学院紫金山天文台科普主管王科超说，在天文学上，代表牛郎、织女的天体分别是牛郎星和织女星。牛郎星的中文名为河鼓二，织女星为织女一，它们分别是天鹰座和天琴座的亮星。河鼓二与附近的河鼓一、河鼓三组成一个类似扁担的形状，像是牛郎的扁担。而织女一周边有四颗稍暗一些的恒星，排列的形状有点像菱形，常被看作是织女的梭子。
王科超说，作为天鹰座的主星，牛郎星在银河的“东岸”，作为天琴座的主星，织女星在银河的“西岸”，两颗星隔“河”相望，目前相距约16光年，1光年约等于9.46万亿公里。如果牛郎给织女“打电话”，织女要等到约16年后才能听到。
“不仅如此，牛郎星与织女星之间的距离还在增大。”王科超说，织女星在天球上的自行运动方向为东北偏北，牛郎星为东北偏东，二者以每秒28.7千米的速度在彼此远离，即每年距离增加约原距离的十七万分之一。但这一细微的尺度变化，仅凭肉眼还无法观测识别。
值得一提的是，随着地轴进动，曾经是北极星的织女星将来仍有机会再获北极星身份。王科超说，地球围绕着地轴转动，地轴与地球表面的交点分别是地球的北极点和南极点。在1万多年前，地轴曾经指向织女星附近，这使得织女星成为那时的北极星。目前，地轴正指向勾陈一，即现在的北极星，但在1万多年之后，地轴或将再次指向织女星附近，届时这颗亮星将再次以北极星的身份存在。
“若织女星再次成为北极星，它将常年位于天空中相对固定的位置，不像现在这样仅在特定季节容易观测。”王科超说，届时牛郎星出现的时间也会变长，从地球上看，会呈现出牛郎星围绕织女星旋转的景象。同时，最璀璨的银河中心部分也会在一年中的多数夜晚可见。
牛郎织女的传说始于《诗经·小雅·大东》：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄，虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。”，诗中牛郎被称为牵牛，但当时牛郎和织女只是指天上的星星而没有爱情方面的描述。随着时间的流逝，这个故事也在不断丰富和发展。
西汉时，牛郎织女被描述成两位神人，班固的西都赋中曾有描写“临乎昆明之池，左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”指昆明池两边的牛郎、织女雕像。
东汉时期，“古诗十九首”进一步有描写，其中的一首描写《迢迢牵牛星》已称牛郎织女为夫妻。
后来，在东汉学者应劭的《风俗通》中出现了牛郎织女七夕相会的记载：“织女七夕当渡河，使鹊为桥，相传七日鹊首无故皆髡，因为梁以渡织女也。”
到了南北朝时期，牛郎织女的故事进一步发展，任昉的《述异记》里有这么一段：“大河之东，有美女丽人，乃天帝之子，机杼女工，年年劳役，织成云雾绢缣之衣，辛苦殊无欢悦，容貌不暇整理，天帝怜其独处，嫁与河西牵牛为妻，自此即废织紝之功，贪欢不归。帝怒，责归河东，一年一度相会。”意思是说，由于牛郎织女婚后贪图享乐，“废织衽”，因而激怒了天帝，受到惩罚。牛郎织女的故事开始出现悲剧气氛，发展到后来就转化为了凡人与神仙间的悲剧爱情故事。
牛郎织女为何非要在七夕这天相会？
原因古籍中也未曾交代过。据后世推测，可能一方面是每年七月夜间的星辰在天空最为明亮，牵牛、织女二星相距较近；另一方面，七月七日是当时民间风俗“乞巧”的日子，而中国古代劳动人民都把织女当作劳动能手，因此能在“十日之内，织娟百匹”，便向她“乞巧”。于是，人们就把牛郎织女故事和民间习俗揉合到一起了。
（羊城晚报•羊城派综合新华社、黄河新闻网）